В рельефе преобладают нагорья (высота 1000 — 3000 м) с возвышающимися над ними вулканами высотой до 4217 м (действующий вулкан Тахумулько, высшая точка Центр. Америки). Частые землетрясения. Климат Гватемалы субэкваториальный. Среднемесячные температуры от 15 до 27 °С. Осадков от 500 до 2500 мм в год. Судоходные реки — Монтагуа, Полочик; оз. Исабаль. Ок. 60% территории — вечнозеленые тропические леса. Национальные парки: Тикаль, Рио-Дульсе, Атитлан и др.

В древности территорию Гватемалы населяли индейцы. В нач. 16 в. завоевана испанскими колонизаторами. В 1821 в ходе Войны за независимость испанских колоний в Америке 1810-1826 Гватемала провозгласила независимость. В 1824 отменено рабство. В 1823-1839 в составе Соединенных провинций Центр. Америки.

С 1898 по 1920 и с 1931 по 1944 страной управляли диктаторские режимы. Правительство президента Х. Арбенса Гусмана (1951-1954), пытавшееся осуществить земельную реформу, было свергнуто в результате военного путча, который поддержали США. Последовал период (1954-1965, 1970-1985) новых переворотов, организованных различными военными группировками; в стране действовали леворадикальные повстанческие отряды. С 1985 у власти гражданское правительство.

Гватемала — аграрная страна. Доля в ВВП (1994, %): сельское хозяйство — 24, промышленность — 19. Главные товарные сельскохозяйственные культуры Гватемалы: кофе, бананы, кардамон, хлопчатник; потребительские — кукуруза, рис, фасоль. Животноводство отсталое. Заготовки ценной тропической древесины и смолы чикле (для производства жевательной резинки). Добыча свинцово-цинковых руд, соли.

Производство электроэнергии в Гватемале составляет 3,2 млрд кВт/ч (1995). Пищевкусовая, кожевенная, текстильная, нефтехимическая промышленность. Нефтеперерабатывающий и сталепрокатный заводы. Длина железных дорог 884 км (1993), автодорог — 12,8 тыс км (1996). Морские порты: Пуэрто-Барриос, Сан-Хосе, Чамперико. Экспорт кофе, хлопка-сырца, бананов, сахара. Основные внешнеторговые партнеры Гватемалы: США, Мексика, страны Центр. Америки, Германия. Туризм.

Денежная единица Гватемалы — кетсаль.